單詞 homosexual 直接翻譯指「同性的」，來源於希臘語前綴「homo-」( 表示「相同的」) 和拉丁詞根「sex」( 表示「性」)。然而其他意指同性戀的詞彙，例如 homophilia 和 inversion 現在已經不再使用。這單詞後來被德國精神病學家《性精神病態》( Psychopathia Sexualis ) 的作者 Richard von Krafft-Ebing 和其他的醫生所接受，並將它作為醫學用語，使用在病理學診斷方法中。隨著心理學的產生和發展，homosexual 開始成爲對醫學臨床研究中被用來指代一種精神疾病的稱呼。因為這個緣故，在美國精神病學協會於一九七四年將 homosexual 從精神疾病列表裡刪除之前，homosexual 一詞一直被同性戀者認為是一個帶有污衊性質的詞彙。因此，西方同性戀者很少使用 homosexual 這個詞來稱呼自己以及同性間的性行為。

後來，gay 這個隱諱語開始流行起來，並且受到同性戀者的認同，成為稱呼同性戀的一個更得體的稱呼。英文單字 gay，本意指感覺快樂的，使人高興的。在十九世紀，妓女開始被戲稱為 gay women，與此同時人們把那些遊手好閒的花花公子稱為 gay。二十世紀初，美國的部分同性戀開始使用 gay 這詞作為自身的標籤，以區別於在病理和臨床上被廣泛使用的 homosexual。到了二十世紀六十、七十年代，美國同性戀群體強烈要求各個媒體在報導和播放涉及同性戀消息時用 gay 取代 homosexual，作為回應，gay 這個詞彙開始逐漸被媒體接受和使用。但實際上，這也是一個很漫長的過程，如直到一九八九年，美國主流媒體之一的《紐約時報》才最終接受 gay 這個詞用以指稱同性戀。

現在，gay 通常被使用來指稱男同性戀者，而對於女同性戀者，則更多使用了 lesbian 來稱呼，lesbian 來源於古希臘一個小島的名稱 Lesbos ( 萊斯博斯島 )。這小島位於愛琴海中、土耳其西北部沿岸附近，多石山，是伊奧利亞人的一個重要居住地。公元前七世紀時，萊斯博斯島以其抒情詩人而聞名。而在這些詩人中，最著名的是女同性戀詩人莎孚 ( Sappho )。 lesbian 本意指居住在該島上的人，但自莎孚以後，這個詞彙開始有了新的註解。十九世紀末，醫學界開始使用 lesbian 來指稱與莎孚有同樣性傾向的女性。從那時起，lesbian 開始包含女性同性戀的含義，並被廣泛使用起來。

其他一些稱呼同性戀的英文詞語，例如 fag、faggot、homo 和 dyke等，都是具有貶損意義的稱呼同性戀者的代稱。現在所興起的稱呼性少數社區的單詞 queer 本來也是具有貶損意味的詞語，但是隨著性少數社區內部的使用，這個單詞開始受到性少數社區的認同，但是並不是所有人都接受這個稱呼。 

資料來源：Wikipedia